Para garantir que os dispositivos electrónicos funcionam corretamente e executam o comando certo em todas as situações, necessitam de um sistema de controlo. A cablagem clássica de cabos e interruptores, o controlo programado por ligação (VPS), está a ser cada vez mais substituída pelo controlador lógico programável (PLC). Em vez de ligações físicas entre os interruptores, os processos são programados digitalmente. Isto não só o torna mais leve, mas também significativamente mais versátil e mais rápido de modificar.

Um autómato é basicamente um computador de processo robusto, um computador industrial concebido para funcionamento contínuo. É composto por um sistema operativo (firmware), entradas e saídas de sinal e uma interface. Esta permite a comunicação com o programa do utilizador, define as caraterísticas físicas das linhas de dados e faz a tradução, por assim dizer, entre o utilizador e o controlador.

Dependendo da aplicação, há uma variedade de interfaces diferentes. Estas diferem na velocidade de transmissão e na distância.

A EIA-232, também conhecida como RS 232, é uma interface série que era comum no sector informático. É adequada para baixas velocidades de transmissão em distâncias curtas, até vários metros. Inicialmente, os sinais eram transmitidos através de conectores de 25 pinos e, mais tarde, através de conectores de 9 pinos, que também eram muito utilizados no sector informático até há alguns anos. Os sinais binários (0 e 1) são descritos através de diferentes estados de tensão. As normas são definidas pela Electronic Industries Alliance (EIA) dos EUA, que anteriormente utilizava o termo Recommended Standard (RS).

A EIA-485, também conhecida como RS 485, é uma interface de série para comunicação de dados de baixo custo com taxas de transmissão elevadas na ordem dos vários megabits por segundo, por vezes até gigabits por segundo. Uma vez que a EIA-485 utiliza um par de fios em vez de um único condutor, é menos suscetível a interferências e é também adequada para percursos de transmissão mais longos. Ao contrário de outras interfaces, como a RS 232, a atribuição de pinos e o protocolo não estão definidos e podem variar consoante a aplicação.

EtherCAT (Ethernet for control automation technology) é uma extensão da rede Ethernet local. Permite que várias estações de dados, por exemplo, computadores ou outros dispositivos electrónicos, comuniquem entre si em simultâneo. Devido ao seu princípio funcional, a Ethernet está sujeita a certas restrições para aplicações em tempo real. Na Ethernet clássica, os pacotes de dados são primeiro recebidos, interpretados e depois os dados do processo são copiados. Para acelerar este processo, a Beckhoff desenvolveu o sistema EtherCAT. Isto permite que os dispositivos ligados à rede extraiam os dados destinados a eles em tempo real. O atraso durante o processamento é assim reduzido de vários microssegundos (milionésimos de segundo) para alguns nanossegundos (bilionésimos de segundo).