Affinché i dispositivi elettronici funzionino correttamente ed eseguano il comando giusto in ogni situazione, hanno bisogno di un sistema di controllo. Il classico cablaggio di cavi e interruttori, il controllo a connessione programmata (VPS), viene sempre più spesso sostituito dal controllore logico programmabile (PLC). Invece di collegamenti fisici tra gli interruttori, i processi sono programmati digitalmente. Questo non solo lo rende più leggero, ma anche molto più versatile e veloce da modificare.

Un PLC è fondamentalmente un robusto computer di processo, un computer industriale progettato per il funzionamento continuo. È costituito da un sistema operativo (firmware), da ingressi e uscite di segnale e da un'interfaccia. Quest'ultima consente la comunicazione con il programma utente, definisce le caratteristiche fisiche delle linee dati e traduce, per così dire, tra l'utente e il controllore.

A seconda dell'applicazione, esistono diverse interfacce. Esse si differenziano per la velocità di trasmissione e la distanza.

EIA-232, nota anche come RS 232, è un'interfaccia seriale molto diffusa nel settore dei computer. È adatta a basse velocità di trasmissione su brevi distanze, fino a diversi metri. Inizialmente i segnali venivano trasmessi tramite connettori a 25 pin, successivamente tramite connettori a 9 pin, anch'essi comunemente utilizzati nel settore dei computer fino a pochi anni fa. I segnali binari (0 e 1) sono descritti utilizzando diversi stati di tensione. Gli standard sono definiti dall'Electronic Industries Alliance (EIA) statunitense, che in precedenza utilizzava il termine Recommended Standard (RS).

EIA-485, nota anche come RS 485, è un'interfaccia seriale per la comunicazione di dati a basso costo con velocità di trasmissione elevate, dell'ordine di diversi megabit al secondo, talvolta anche gigabit al secondo. Poiché l'interfaccia EIA-485 utilizza una coppia di fili anziché un singolo conduttore, è meno soggetta a interferenze ed è adatta anche a percorsi di trasmissione più lunghi. A differenza di altre interfacce, come la RS 232, l'assegnazione dei pin e il protocollo non sono definiti e possono variare a seconda dell'applicazione.

EtherCAT (Ethernet per la tecnologia di automazione di controllo) è un'estensione della rete Ethernet locale. Consente a diverse stazioni dati, ad esempio computer o altri dispositivi elettronici, di comunicare tra loro contemporaneamente. A causa del suo principio di funzionamento, Ethernet è soggetta ad alcune restrizioni per le applicazioni in tempo reale. Nell'Ethernet classico, i pacchetti di dati vengono prima ricevuti, interpretati e poi i dati di processo vengono copiati. Per accelerare questo processo, Beckhoff ha sviluppato il sistema EtherCAT. Ciò consente ai dispositivi collegati alla rete di estrarre i dati a loro destinati in tempo reale. Il ritardo durante l'elaborazione si riduce così da alcuni microsecondi (milionesimi di secondo) a pochi nanosecondi (miliardesimi di secondo).