Aby elektronická zařízení správně fungovala a v každé situaci provedla správný příkaz, potřebují řídicí systém. Klasické zapojení kabelů a spínačů, řízení s programovatelným připojením (VPS), je stále častěji nahrazováno programovatelným automatem (PLC). Namísto fyzických propojení mezi spínači jsou procesy digitálně naprogramovány. Díky tomu je nejen lehčí, ale také výrazně univerzálnější a rychleji modifikovatelný.

PLC je v podstatě robustní procesní počítač, průmyslový počítač určený pro nepřetržitý provoz. Skládá se z operačního systému (firmwaru), signálových vstupů a výstupů a rozhraní. To umožňuje komunikaci s uživatelským programem, definuje fyzické vlastnosti datových linek a takříkajíc překládá mezi uživatelem a řídicí jednotkou.

V závislosti na aplikaci existuje řada různých rozhraní. Liší se přenosovou rychlostí a vzdáleností.

EIA-232, známé také jako RS 232, je sériové rozhraní, které bylo dříve běžné v oblasti počítačů. Je vhodné pro nízké přenosové rychlosti na krátké vzdálenosti do několika metrů. Zpočátku se signály přenášely prostřednictvím 25kolíkových konektorů, později prostřednictvím 9kolíkových konektorů, které se ještě před několika lety běžně používaly i v počítačovém sektoru. Binární signály (0 a 1) se popisují pomocí různých napěťových stavů. Standardy definuje americká organizace Electronic Industries Alliance (EIA), která dříve používala termín Recommended Standard (RS).

EIA-485, známé také jako RS 485, je sériové rozhraní pro levnou datovou komunikaci s vysokými přenosovými rychlostmi v rozsahu několika megabitů za sekundu, někdy i gigabitů za sekundu. Protože rozhraní EIA-485 používá dvojici vodičů namísto jediného, je méně náchylné k rušení a je vhodné i pro delší přenosové cesty. Na rozdíl od jiných rozhraní, jako je RS 232, není přiřazení pinů a protokol definováno a může se lišit v závislosti na aplikaci.

EtherCAT (Ethernet pro řídicí automatizační techniku) je rozšířením místní sítě Ethernet. Umožňuje současnou komunikaci několika datových stanic, například počítačů nebo jiných elektronických zařízení. Vzhledem ke svému funkčnímu principu podléhá Ethernet určitým omezením pro aplikace v reálném čase. V klasickém Ethernetu jsou datové pakety nejprve přijaty, interpretovány a poté jsou procesní data zkopírována. Pro urychlení tohoto procesu vyvinula společnost Beckhoff systém EtherCAT. Ten umožňuje zařízením připojeným k síti získávat data, která jsou pro ně určena, v reálném čase. Zpoždění při zpracování se tak zkracuje z několika mikrosekund (miliontin sekundy) na několik nanosekund (miliardtin sekundy).