Aby elektronické zariadenia fungovali správne a v každej situácii vykonali správny príkaz, potrebujú riadiaci systém. Klasické zapojenie káblov a spínačov, riadenie s programovaným pripojením (VPS), sa čoraz viac nahrádza programovateľným logickým riadiacim systémom (PLC). Namiesto fyzických spojení medzi spínačmi sa procesy programujú digitálne. Vďaka tomu je nielen ľahší, ale aj podstatne univerzálnejší a rýchlejšie sa modifikuje.

PLC je v podstate robustný procesný počítač, priemyselný počítač určený na nepretržitú prevádzku. Skladá sa z operačného systému (firmvéru), vstupov a výstupov signálov a rozhrania. To umožňuje komunikáciu s užívateľským programom, definuje fyzické charakteristiky dátových liniek a takpovediac prekladá medzi užívateľom a riadiacou jednotkou.

V závislosti od aplikácie existujú rôzne rozhrania. Líšia sa prenosovou rýchlosťou a vzdialenosťou.

EIA-232, známe aj ako RS 232, je sériové rozhranie, ktoré sa bežne používalo v oblasti počítačov. Je vhodné na nízke prenosové rýchlosti na krátke vzdialenosti do niekoľkých metrov. Spočiatku sa signály prenášali prostredníctvom 25-pinových konektorov, neskôr prostredníctvom 9-pinových konektorov, ktoré sa ešte pred niekoľkými rokmi bežne používali aj v sektore počítačov. Binárne signály (0 a 1) sa popisujú pomocou rôznych napäťových stavov. Normy definuje americká organizácia Electronic Industries Alliance (EIA), ktorá predtým používala termín Recommended Standard (RS).

EIA-485, známe aj ako RS 485, je sériové rozhranie na nízkonákladovú dátovú komunikáciu s vysokými prenosovými rýchlosťami v rozsahu niekoľkých megabitov za sekundu, niekedy dokonca gigabitov za sekundu. Keďže EIA-485 používa dvojicu vodičov namiesto jedného vodiča, je menej náchylné na rušenie a je vhodné aj na dlhšie prenosové cesty. Na rozdiel od iných rozhraní, ako je RS 232, nie je definované priradenie pinov a protokol a môže sa líšiť v závislosti od aplikácie.

EtherCAT (Ethernet pre riadiacu automatizačnú techniku) je rozšírením lokálnej siete Ethernet. Umožňuje súčasnú komunikáciu viacerých dátových staníc, napríklad počítačov alebo iných elektronických zariadení. Vzhľadom na svoj funkčný princíp podlieha sieť Ethernet určitým obmedzeniam pre aplikácie v reálnom čase. V klasickej sieti Ethernet sa dátové pakety najprv prijímajú, interpretujú a potom sa procesné údaje kopírujú. Na urýchlenie tohto procesu vyvinula spoločnosť Beckhoff systém EtherCAT. Ten umožňuje zariadeniam pripojeným k sieti získavať údaje, ktoré sú pre ne určené, v reálnom čase. Oneskorenie pri spracovaní sa tak skráti z niekoľkých mikrosekúnd (milióntin sekundy) na niekoľko nanosekúnd (miliardtin sekundy).