Para que los dispositivos electrónicos funcionen correctamente y ejecuten la orden adecuada en cada situación, necesitan un sistema de control. El clásico cableado de cables e interruptores, el control programado por conexión (VPS), está siendo sustituido cada vez más por el controlador lógico programable (PLC). En lugar de conexiones físicas entre los interruptores, los procesos se programan digitalmente. Esto no sólo lo hace más ligero, sino también mucho más versátil y rápido de modificar.

Un PLC es básicamente un robusto ordenador de procesos, un ordenador industrial diseñado para un funcionamiento continuo. Consta de un sistema operativo (firmware), entradas y salidas de señales y una interfaz. Ésta permite la comunicación con el programa de usuario, define las características físicas de las líneas de datos y traduce, por así decirlo, entre el usuario y el controlador.

Dependiendo de la aplicación, hay una gran variedad de interfaces. Se diferencian por la velocidad de transmisión y la distancia.

EIA-232, también conocida como RS 232, es una interfaz serie que solía ser habitual en el sector informático. Es adecuada para velocidades de transmisión bajas en distancias cortas de hasta varios metros. Al principio, las señales se transmitían a través de conectores de 25 patillas, y más tarde a través de conectores de 9 patillas, que también se utilizaban habitualmente en el sector informático hasta hace unos años. Las señales binarias (0 y 1) se describen mediante diferentes estados de tensión. Los estándares los define la Electronic Industries Alliance (EIA) estadounidense, que antes utilizaba el término Recommended Standard (RS).

EIA-485, también conocida como RS 485, es una interfaz serie para la comunicación de datos de bajo coste con altas velocidades de transmisión en el rango de varios megabits por segundo, a veces incluso gigabits por segundo. Dado que EIA-485 utiliza un par de hilos en lugar de un solo conductor, es menos susceptible a las interferencias y también es adecuada para trayectos de transmisión más largos. A diferencia de otras interfaces, como RS 232, la asignación de pines y el protocolo no están definidos y pueden variar en función de la aplicación.

EtherCAT (Ethernet para tecnología de automatización de control) es una ampliación de la red Ethernet local. Permite que varias estaciones de datos, por ejemplo ordenadores u otros dispositivos electrónicos, se comuniquen entre sí simultáneamente. Debido a su principio funcional, Ethernet está sujeta a ciertas restricciones para aplicaciones en tiempo real. En la Ethernet clásica, primero se reciben los paquetes de datos, se interpretan y, a continuación, se copian los datos del proceso. Para acelerar este proceso, Beckhoff desarrolló el sistema EtherCAT. De este modo, los dispositivos conectados a la red pueden extraer en tiempo real los datos que les están destinados. De este modo, el retardo durante el procesamiento se reduce de varios microsegundos (millonésimas de segundo) a unos pocos nanosegundos (milmillonésimas de segundo).