Les fluides thixotropes sont des fluides qui deviennent plus fluides avec le temps sous l'effet de forces mécaniques continues (charge de cisaillement). Cet effet est dû à la destruction de la structure du fluide, en raison de laquelle de petites interactions se produisent entre les particules.

Les forces mécaniques peuvent être par exemple l'agitation, le malaxage, l'agitation ou le pompage. Ce n'est que lorsque les forces agissantes sont suspendues que ces fluides retrouvent leur viscosité initiale (c'est-à-dire leur ténacité). Plus le fluide a été exposé longtemps aux forces, plus il faudra de temps pour qu'il retrouve sa viscosité initiale. Les fluides qui ne retrouvent pas complètement leur viscosité d'origine sont dits partiellement thixotropes.

Le ketchup, le dentifrice, la margarine ou la crème à raser sont des exemples clairs de fluides thixotropes issus de la pratique.

Les fluides rhéopexiques sont d'ailleurs le contraire des fluides thixotropes. Leur viscosité augmente avec le temps lorsque des forces sont appliquées. Elle diminue à nouveau lorsque les forces sont suspendues.